사진=KLPGA

2025시즌 KLPGA 투어의 개막전인 ‘블루캐니언 레이디스 챔피언십’(총상금 80만 USD, 우승상금 14만 4천 USD)이 오는 13일(목)부터 16일(일)까지 나흘간, 태국 푸껫에 위치한 블루캐니언 컨트리클럽(파72/6,550야드)에서 막을 올린다.

동계훈련을 마치고 귀국한 선수들은 4월 본격적으로 국내 대회가 개막하기 전까지 태국에서 실전 감각을 끌어 올린다. 지난해 KLPGA 투어를 제패하고 미국으로 떠난 윤이나의 빈자리를 채울 선수가 누가 될지 가늠할 수 있을 전망이다.

지난해 첫 선을 보이고 성공적으로 개최된 본 대회는 올 시즌 KLPGA 투어의 개막전으로 열리면서 몸집을 키워 눈길을 끈다. 먼저, 지난해에는 사흘간 54홀 스트로크플레이로 치러졌지만, 올해는 나흘간 72홀 스트로크플레이로 선수들의 뜨거운 경쟁이 펼쳐진다.

대회 일정이 길어짐과 동시에 총상금도 65만 달러에서 80만 달러로 15만 달러 증액되면서, 우승 상금 역시 11만 7천 달러에서 14만 4천 달러로 늘었다. 뿐만 아니라, 대회 전장도 지난해보다 예선 기준 39야드, 본선 기준 59야드가 늘어났는데, 3개의 파3 홀(2번, 7번, 17번 홀)과 파4 10번 홀의 전장이 변경되어 선수들의 달라진 코스 공략법을 보는 재미도 추가될 것으로 보인다.

출전 선수도 늘었다. 지난해에는 총 72명의 선수들이 출전해 초대 챔피언의 자리를 놓고 자웅을 겨뤘지만, 올해는 120명이 출사표를 던졌다. KLPGA투어의 정상급 선수들이 모두 포함된 유자격자 80명과, 태국, 일본, 필리핀 등 아시아의 강자들이 포함된 추천 선수 40명까지 총 120명이 보여줄 화려한 샷 대결에 골프 팬들의 기대가 쏠린다.

화려한 출전 선수 명단에서 가장 먼저 눈길을 끄는 선수는 바로 본 대회 초대 챔피언에 등극하며 지난 2024시즌 3승을 거둔 이예원(22)이다.

이예원은 “지난해 이 대회의 초대 챔피언이 되면서 상반기를 잘 풀어나가며 3승을 한 좋은 기억이 있다. 작년의 좋은 기억을 가지고 타이틀 방어를 할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 각오를 다지면서, “올 시즌 다치지 않고 많은 우승을 하는 것이 목표인데, 지난해처럼 이번 대회에서 시즌 첫 승을 신고하면 올 시즌 목표를 이뤄내는데 첫 단추를 잘 끼울 수 있지 않을까 생각한다. 많은 응원 부탁 드린다”는 말을 덧붙였다.

지난해 이 대회 2라운드까지 선두를 달리다 최종라운드에서 아쉽게 우승을 놓친 방신실(21)도 출사표를 던지며 선전을 다짐했다. “먼저 투어 3년 차로서 개막전을 맞이하게 되어 감회가 새롭고, 설렌다”고 입을 연 방신실은 “시즌 첫 대회라 조급한 마음보다는 겨울 동안 준비한 부분을 신경 쓰면서 감을 끌어올리는 데 집중할 생각이다”고 덧붙였다.

2024 KLPGA투어 상금 및 위메이드 대상포인트 1위를 차지한 윤이나(22)는 LPGA 투어로 무대를 옮겨 불참하지만, ‘디펜딩 챔피언’ 이예원과 함께 지난해 공동 다승왕을 차지한 박현경(25), 박지영(29), 마다솜(26), 배소현(32)이 모두 출전해 시즌 첫 승을 노리며, 김수지(29), 노승희(24), 이제영(24) 등 지난해 각종 기록 부분에서 상위권에 이름을 올린 선수 전원이 태국행 비행기에 몸을 실었다.

2024시즌 KLPGA 투어 신인상 수상에 빛나는 유현조(20)도 출전을 예고했고, 유현조의 뒤를 이어 신인상 경쟁을 펼칠 송은아(23), 박지혜3(20), 서교림(삼천리) 등이 루키로서 KLPGA 정규투어에 첫 출전을 앞뒀다.

한편, 이번 대회에는 한국, 태국, 일본 등 아시아 선수 총 40명이 스폰서의 추천을 받았다. 먼저, 한국에서는 남달라 박성현(32)이 이번 대회 추천 선수로 나선다. 박성현은 “올 시즌 본격적으로 투어에 복귀하는 만큼 경기력을 끌어올릴 수 있으면 좋겠다고 생각하고 있었는데 감사하게도 스폰서의 추천을 받았다”며 “아직 감이 다 올라오지 않은 상태지만, 이번 대회를 통해 팬 분들께 받는 사랑에 좋은 모습으로 보답하고 싶다”는 말을 덧붙였다.

블루캐니언 컨트리클럽이 주최하고 KLPGA가 주관하는 이번 대회는 주관방송사인 SBS골프와 네이버, 다음카카오, U+모바일tv를 통해 매 라운드 생중계된다.

이종근 기자 (탈모인뉴스 www.talmoin.net)